近代
真正的外资企业进入中国是200年前的事。
18世纪初，英国产业革命结束，进入资本主义时代。1715年，英国东印度公司在广州设立洋行，这是外国资本最早在华设立的企业。
第一次鸦片战争前夕，广州已有外商开设的洋行55家，但大多以鸦片贸易为主。这期间，外企常因是否可以进驻通商城市而与清廷及官府发生矛盾，又因鸦片生意等引发战争。
两次鸦片战争失败后，清朝被迫开放广州、厦门、福州、宁波和上海，外国在华投资中心即随贸易中心一道从广州移至上海。
这以后，大型洋行相继在华设立，外国银行或金融业也开始发展起来，外商还非法在中国沿海一带建立工厂。甲午战争前，外商在华的工业企业已有191家。
甲午战争后，中日签订《马关条约》。据此，日本取得了在华建厂特权。西方列强根据片面最惠国待遇也得到了这个特权。从此，外国在华投资合法化，外资企业迅速发展。
1898年，中国境内外资商行共773家。一些大托拉斯企业开始来华投资，如英商英美烟公司、亚细亚火油公司、美商通用电气公司等。外资公用事业公司，如北京英商电灯公司、天津比商电灯电车公司等相继成立。
外资铁路和矿山也开始出现，如俄国修筑了中东铁路，德国修筑了胶济铁路，法国修筑了滇越铁路。
在矿业方面，焦作煤矿、开平煤矿、抚顺煤矿和本溪湖煤铁矿、门头沟煤矿等，都在此时被外商收购。
1914年第一次世界大战爆发，西方列强先后卷入战争，日本乘机大规模扩大对华投资。日本企业大批来华设立工厂，日本还插手北洋政府的军政、铁路借款。北洋政府为军政需要，借入的大量无担保外债，几乎都是由日本银行承担的。
1927年以蒋介石为首的南京政府成立后，其对外政策的重心转向了美国和英国。
1931年，日本帝国主义悍然发动侵略中国东北的九一八事变，把中国东三省变成了它的殖民地，从此日本集中在东北投资。
抗日战争结束后，构成对华投资62%的日本投资被中国政府接收，日本在战争期间没收的英美企业也由中国政府予以发还。
1946年，美国的一些大公司都与南京政府订立协议，准备设立电机、造船、水泥、石油等企业，美国财团还取得了煤矿、有色金属矿的开采权和成渝铁路、川滇铁路的筑路权。但是不久中国内战爆发，美国庞大的对华投资计划随即搁浅。
随着中国内战结局日益明朗，外国在华投资则日见衰落。上海原有1800家外资企业，到1950年7月只剩下684家，仅占总数的38%。
新中国成立后，美国冻结了中国在美国的财产，中国政府对上海的美商企业也采取了军事管制和没收的政策；对其他国家的企业则分不同情况，采取收买、租用等形式使其产权转变成为社会主义公有制企业。
至此，外国在中国的投资走到了尽头。
